Peter Howitt, diplômé de l’Université McGill et aujourd’hui professeur à Brown University, vient de recevoir le prix Nobel d’économie 2025 pour ses recherches révolutionnaires sur l’innovation et la croissance économique. Une reconnaissance qui illustre l’excellence de la recherche canadienne sur la scène internationale.
Une consécration pour des décennies de recherche
La Royal Swedish Academy of Sciences a annoncé lundi 13 octobre que Peter Howitt partagerait ce prestigieux prix avec Philippe Aghion du Collège de France et Joel Mokyr de l’Université Northwestern. Les trois économistes sont récompensés pour leurs travaux pionniers sur la « destruction créatrice », un concept qui explique comment l’innovation technologique stimule la croissance économique à long terme.
« C’est le rêve d’une vie qui se réalise », a déclaré Howitt après l’annonce. Né en 1946 à Guelph en Ontario, il a appris la nouvelle non pas directement de Stockholm, mais par l’intermédiaire d’un journaliste suédois qui a contacté son épouse aux premières heures du matin.
De Montréal à Stockholm : un parcours exemplaire
Arrivé à Montréal dans les années 1960 pour étudier l’économie à McGill, Peter Howitt a obtenu son diplôme en 1968, juste avant la période de contestation qui a secoué l’université. Il a ensuite poursuivi ses études avec une maîtrise à l’Université Western Ontario et un doctorat à Northwestern University en 1973.
Après plus de 20 ans d’enseignement à Western Ontario, puis un passage à l’Ohio State University, Howitt a rejoint Brown University en 2000, où il occupe la chaire Lyn Crost de sciences sociales.
La théorie de la destruction créatrice : comprendre le progrès
C’est un article publié en 1992, coécrit avec Philippe Aghion, qui a été déterminant dans l’attribution de ce Nobel. S’appuyant sur les idées de l’économiste Joseph Schumpeter, les deux chercheurs ont formalisé mathématiquement le concept de « destruction créatrice ».
« Lorsqu’un produit nouveau et meilleur arrive sur le marché, les entreprises qui vendent les anciens produits en pâtissent », explique le comité Nobel. « L’innovation représente quelque chose de nouveau et est donc créative. Cependant, elle est aussi destructrice, car l’entreprise dont la technologie devient obsolète est évincée par la concurrence. »
Ce processus explique comment les économies modernes ont connu, pour la première fois dans l’histoire humaine, une croissance économique soutenue au cours des deux derniers siècles, sortant des millions de personnes de la pauvreté.
Un impact durable sur l’enseignement de l’économie
Les travaux de Howitt continuent de façonner ce que les étudiants apprennent aujourd’hui à McGill et dans les universités du monde entier. Rui Castro, professeur d’économie à McGill, qualifie cette récompense de « remarquable et attendue depuis longtemps ».
« Cette recherche fondamentale a profondément façonné la manière dont l’économie est enseignée à McGill et partout dans le monde », souligne Castro. Le manuel coécrit par Howitt et Aghion, « Endogenous Growth Theory », demeure une référence incontournable dans les programmes universitaires.
Markus Poschke, également professeur d’économie à McGill, insiste sur la pertinence actuelle de ces théories : « L’idée de destruction créatrice capture le fait que le processus de croissance de la productivité dans une économie est disruptif. Pensez à la photographie numérique remplaçant la pellicule, aux téléphones à écran tactile remplaçant leurs prédécesseurs, et maintenant à la disruption technologique que représente l’intelligence artificielle générative. »
Reconnaissances politiques et héritage canadien
Le Premier ministre canadien Mark Carney a salué cette distinction : « Le Canada abrite bon nombre des esprits les plus brillants du monde. Avec une vie de recherche novatrice sur la façon dont l’innovation et l’ingéniosité humaine sont des moteurs essentiels de la croissance, le travail de Peter Howitt est un exemple remarquable d’idées canadiennes ayant un impact mondial. »
La ministre de l’Industrie Mélanie Joly a ajouté : « Je suis fière de célébrer les réalisations de Peter Howitt, un économiste canadien dont les recherches ont profondément transformé la compréhension mondiale de la croissance. »
McGill consolide ainsi sa position comme l’université canadienne ayant produit le plus grand nombre de lauréats du prix Nobel.
Les retombées du prix
Peter Howitt partagera la moitié du prix de 11 millions de couronnes suédoises (environ 1,2 million de dollars canadiens) avec Philippe Aghion, tandis que l’autre moitié ira à Joel Mokyr. Il recevra également une médaille en or 18 carats et un diplôme lors de la cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel.
« J’ai vraiment hâte de me retrouver avec Philippe, de célébrer avec nos familles », a confié Howitt. « Nous avons des enfants partout en Amérique du Nord, et nous sommes impatients d’aller en Suède ensemble. »
